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曾经有多种版本的基于棱镜的偏振设备广泛使用，这些通常以其设计者的名字命名。见的偏振棱镜（如程序窗口所示）以 William Nicol 的名字命名，他于 1829 年将冰岛晶石的两个晶体与加拿大香脂劈开并粘合在一起。 Nicol 棱镜首先用于测量双折射化合物的偏振角，导致对理解偏振光和晶体物质之间相互作用的新进展。本交互式程序探讨了光通过尼科尔棱镜传输时产生的正交或相互垂直（普通波和异常波）波。

典型的尼科尔棱镜由双折射（双折射）材料组成，通常是方解石，沿着标记为abcd的平面切割，如程序窗口中所示。然后将两半粘合在一起以重现原始晶体形状。一束未偏振的白光从左侧进入晶体，并被分成两个在正交方向上偏振的分量。其中一个光束（标记为普通光线）折射到更大的程度并以一定角度撞击胶结边界，导致其通过最上面的晶面从棱镜全反射出去。另一束（异常光线）被折射到较小的程度并通过棱镜以平面偏振光束的形式出射。要操作本程序，请使用标记的单选按钮白光和单色光在这两种照明模式之间切换。当程序处于单色光模式时，波长滑块被激活，可用于在 400 到 700 纳米范围内改变入射光波长。

偏光显微镜是在 19 世纪引入的，但不是使用透射偏光材料，而是通过与入射平面成 57 度角的一组玻璃板反射来使光偏振。后来，更*的仪器依靠双折射材料（如方解石）的晶体特别切割并粘合在一起形成棱镜。进入这种晶体的一束白色非偏振光被分成两个分量，这些分量在相互垂直的方向上偏振。这些光线中的一种称为普通光线，而另一种称为非常光线。. 普通光线在双折射晶体中被更大程度地折射，并以全内反射的角度撞击胶合表面。结果，该光线被反射出棱镜并被光学安装座中的吸收消除。异常光线穿过棱镜并以线性偏振光束的形式出现，该光束通过台下聚光器直接到达样品（位于显微镜载物台上）。

其他棱镜配置在 19 世纪和 20 世纪初期被提出和构建，但在大多数应用中不再用于产生偏振光。尼科尔棱镜非常昂贵且体积庞大，并且孔径非常有限，这限制了它们在高倍率下的使用。相反，偏振光现在见的是通过吸收在二向色介质中具有一组特定振动方向的光来产生。某些天然矿物，例如电气石，具有这种特性，但 Edwin H. Lａnd 博士于 1932 年发明的合成薄膜很快就取代了所有其他材料，成为产生平面偏振光的介质。硫酸碘奎宁的微小晶粒，取向相同，嵌入透明聚合物薄膜中，以防止晶体迁移和重新定向。土地开发的片材含有以商品名销售的偏光膜宝丽来（注册商标），已成为这些片材的通用术语。能够从天然（非偏振光）的白色光中选择的平面偏振光的任何装置现在被称为极性或偏振器，由AF哈里蒙德于1948年推出的名称。今天，偏光片广泛用于液晶显示器 ( LCD )、太阳镜、摄影、显微镜以及无数的科学和医疗目的。