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从1890年威伍兹发明的“安全调光器”，地激发了人们对于调光的好奇心和对调光技术的探索，到在1961年乔尔皮拉发明了固态调光器，他用闸流管替代之前安全调光器所采用的变阻器，克服了电能转换成了热量而不是转换成了电灯中的光缺陷，通过中断流向电灯的电力来调光，这样使调光器的尺寸缩小到了适合标准墙制盒的程度，以下简单介绍几种早期的调光器。
电阻调光器
将电阻串接在白炽光源和电源的中间，改变电阻值便能调节光源中的电流，达到调光目的。它的缺点是耗能多、效率低、体积大、控制不便，优点是交直流电源都可使用、没有无线电干扰。可在实验室、电教示范和船舶导航设备的照明中使用。
调压调光器
一种自耦变压器。其次级电压是通过调节电刷与变压器铁轭外缠绕的线圈的接触位置来改变的。它具有耗能少、效率高、在额定功率内增加负荷不影响原来所处的调光程度的优点。缺点是只适用于交流电源、笨重、消耗较多的有色和黑色金属、不能远距离控制。
磁放大电抗调光器
通过改变绕在铁轭上直流绕组中电流的大小，改变交流绕组的感抗。它具有好的调光性能且控制方便，但体积大且笨重，已被电子调光器取代。
电子调光器
早期采用闸流管作为开关元件，后来采用可控硅元件。这种调光器具有重量轻、体积小、效率高、容易远距离操纵等优点，得到广泛使用。奠定了现代调光开关得基础，它的缺点是若不采取有效的滤波措施，会产生无线电干扰，并且对气体放电光源如荧光灯、高强度气体放电灯等来说，调光难以实现。采用大功率晶体管或场效应管的调光器可以克服这一缺点。