发射光谱仪是根据被测元素的原子或离子，在光源中被激发而产生特征辐射，通过判断这种特征辐射的存在及其强度的大小，对各元素进行定性和定量分析。它主要用于冶金、地质、石油、环保、化工、食品、医药等方面的样品分析。
使用优点：
1、多元素同时检出能力：可同时检测一个样品中的多种元素。一个样品一经激发，样品中各元素都各自发射出其特征谱线，可以进行分别检测而同时测定多种元素。
2、分析速度快：试样多数不需经过化学处理就可分析，且固体、液体试样均可直接分析，同时还可多元素同时测定，若用光电直读光谱仪，则可在几分钟内同时作几十个元素的定量测定。
3、选择性好：由于光谱的特征性强，所以对于一些化学性质极相似的元素的分析具有特别重要的意义。如铌和钽、铣和铪、十几种稀土元素的分析用其他方法都很困难，而对AES来说是毫无困难之举。
4、检出限低：一般可达0.1～1ug·g－1，值可达10－8～10－9g。用电感耦合等离子体（ICP）新光源，检出限可低至 数量级。
5、用ICP光源时，准确度高，标准曲线的线性范围宽，可达4～6个数量级。可同时测定高、中、低含量的不同元素。因此ICP－AES已广泛应用于各个领域之中。
6、样品消耗少，适于整批样品的多组分测定，尤其是定性分析更显示出的优势。
仪器分类：
仪器按激发光源和检测系统的不同分为三类。
第1类：电感耦合等离子体发射光谱仪(简称ICP光谱仪)，包括顺序扫描型、多道同时型(检测器为光电倍增管)、全谱直读型(检测器为CCD或CID)等几种类型；
第2类：火花/电弧直读光谱仪(简称直读光谱仪)，包括大型和便携式两种类型；
第3类：摄谱仪。